Construindo a história pública das startups

O significado de uma startup varia conforme a posição e o ponto de vista.

Para um fundador, pode ser um meio de realização pessoal e de retorno financeiro. Para um investidor, a startup é uma espécie de produto financeiro. Já do ponto de vista da sociedade e do governo, é um meio de aumentar o bem público como um todo.

Desta vez, vamos examinar, em especial, como o posicionamento das startups está mudando quando observado da perspectiva da sociedade e das políticas públicas.

Quero então conversar, sob ângulos como a pluralização das expectativas sociais, sobre a ideia de que as startups e os ecossistemas de startups talvez voltem a precisar não apenas de uma história de equity voltada a investidores e ao mercado, mas de uma história pública voltada à sociedade.

A história de que startup = motor do crescimento econômico

Nesses pouco mais de dez anos, o que a sociedade e a política japonesas esperavam das startups, em particular das startups de alto crescimento, parece ter sido o "crescimento econômico".

O Japão da década de 2010, como simbolizado pela Abenomics, vivia um clima em que o desafio de toda a sociedade era o crescimento econômico. Nesse contexto, nos Estados Unidos startups como Google e Facebook puxavam o crescimento econômico, e os governos de vários países, vendo isso, passaram a prestar cada vez mais atenção às startups como meio de crescimento econômico. Acredito que, em resposta, também na sociedade japonesa cresceu a expectativa de crescimento econômico por meio das startups, o que levou a apoios de políticas públicas no Japão, incluindo subsídios.

Pode-se dizer também que era uma época em que essa história pública, essa narrativa sobre as startups, era compartilhada de forma implícita no mundo todo.

Justamente porque existia essa história de "startup = crescimento econômico" e porque o "desafio nacional = crescimento econômico", as startups eram vistas como algo com "significado social que vai além do retorno privado de empreendedores e investidores", e se estabelecia o "investimento da sociedade nas startups" na forma de apoio de políticas públicas.

O apoio público às startups não era justificado como simples ajuda a fundadores ou a investidores, mas porque se esperava que levasse ao crescimento econômico de toda a sociedade.

A mudança nas prioridades da sociedade

No entanto, hoje a ordem de prioridade dos desafios nacionais na sociedade japonesa está mudando.

Claro, o crescimento econômico continua importante. Mas, ao mesmo tempo, outros valores passaram a ser percebidos com mais força do que antes.

Por exemplo:

Garantir a soberania e gerar opções estratégicas (segurança em diversos campos, como "segurança X")
Assegurar cadeias de suprimentos e tecnologias críticas
Assegurar empregos domésticos de alto valor agregado
Construir infraestrutura social que se mantenha mesmo com a queda da população
Resolver problemas regionais

e assim por diante.

Esses também já eram desafios existentes, mas, diante das mudanças no cenário internacional, da disputa pela hegemonia tecnológica, do declínio populacional e da falta de agentes de renovação nas regiões, passaram a ser vistos como desafios de política tão importantes quanto o crescimento econômico.

Em certo sentido, isso significa que as expectativas da sociedade estão se pluralizando, e o que a sociedade espera das startups também está mudando.

Na época em que o crescimento econômico era o único e maior desafio nacional, bastava explicar as startups como "geradoras de crescimento", e isso se alinhava bem também com o investimento financeiro.

Mas, se os valores que a sociedade prioriza mudaram, sem mudar também a explicação do lado das startups não será possível obter a confiança da sociedade, e ficará difícil receber investimento e apoio dela.

Por isso, se quisermos continuar buscando apoio da sociedade japonesa e, por extensão, apoio de políticas públicas, acredito que o lado do ecossistema de startups também precisará construir de novo, separadamente da história de equity voltada ao mercado, uma história pública de contribuição à sociedade japonesa.

Um dos polos dessa história pública é provavelmente The Technological Republic, do CEO da Palantir, que tem sido tema de conversa também no Japão ultimamente. A mensagem é que o Vale do Silício deveria parar de fazer aplicativos para o consumidor e contribuir mais para a nação e para a segurança.

Claro, não é que todas as startups, individualmente, tenham de agir desse modo social. Elas podem seguir por conta própria, olhando puramente para o mercado e para os clientes, e também podem construir negócios pequenos, mas fortes. Desde que o mercado e a redistribuição funcionem adequadamente, maximizar o valor no mercado também leva a contribuir para a sociedade.

Porém, ao olhar o ecossistema como um todo, se ignorarmos o que a sociedade valoriza, perdemos a legitimidade para receber o apoio dela.

Em certo sentido, se o valor e o significado das startups na sociedade estão mudando, é preciso reconhecer isso.

Ao mesmo tempo, penso também que se tornou mais difícil do que antes que as startups satisfaçam simultaneamente diversos valores sociais, inclusive o crescimento econômico.

O enfraquecimento da explicação "startup = crescimento econômico do Japão"

Primeiro, vamos pensar na história de que "as startups puxam o crescimento econômico".

A meta do crescimento econômico combinava muito bem com empresas com fins lucrativos e com as finanças. As startups assumem grandes riscos, e uma parte das empresas que têm sucesso obtém retornos enormes. Como a lei de potência atua sobre esses vencedores, se uma única economia global estiver funcionando, é possível esperar um crescimento quase sem teto. Nesse sentido, a explicação de realizar o crescimento econômico por meio das startups era muito fácil de entender.

Mas, do ponto de vista dos resultados, se perguntarmos se, nesta década, as startups corresponderam suficientemente à expectativa de puxar o crescimento econômico da sociedade japonesa, a situação atual é que não dá para responder "sim" de peito aberto.

É claro que há casos de sucesso em empresas e fundos individuais, e acho que não se deve subestimá-los, mas, olhando o ecossistema como um todo, é preciso dizer, infelizmente, que ele não está devolvendo retorno suficiente ao investimento político e social feito nas startups. (Por exemplo, ao olhar a situação do mercado Growth da Bolsa de Tóquio, a desaceleração do crescimento após o IPO e a estagnação do valor de mercado, fica difícil dizer, pelo menos, que "as startups estão puxando de forma significativa o crescimento da economia japonesa".)

É claro que o ecossistema de startups japonês ainda está em amadurecimento, e acho precoce julgar resultados com cerca de dez anos, mas, diante dessa situação, se o ecossistema mostrar um movimento de otimização para algo que não almeja grande crescimento, então deveria abandonar por conta própria a história de assumir o crescimento econômico e escolher capital, apoio e discurso compatíveis com isso.

O renascimento e o avanço das grandes empresas

Nesse meio-tempo, os resultados e o preço das ações das grandes empresas melhoraram e, com a boa fase impulsionada pela IA e outros fatores, as expectativas do ponto de vista do crescimento econômico estão aumentando. Além disso, o papel que elas podem desempenhar, por exemplo na contribuição à "segurança X", também cresceu em termos relativos.

Também no aspecto de talentos, as startups eram capazes de oferecer remuneração e oportunidades de crescimento que não se obtinham nas grandes empresas, mas, à medida que se reavaliam a remuneração e a reforma dos modos de trabalhar nas grandes empresas e as oportunidades de crescimento em novos negócios interessantes, tenho a impressão de que os estudantes também vão voltando gradualmente o olhar para elas na hora de escolher onde trabalhar.

Ou seja, a posição das startups na sociedade japonesa também está mudando.

A fragmentação do mercado global

Além disso, vai se tornando difícil acreditar que o mundo seja um mercado global único como antes. Quando as economias se dividem e se dá mais importância à economia do próprio país e à de países aliados, o teto do mercado que as startups podem mirar também muda.

Claro, na realidade os mercados continuam conectados por vários desvios e não estão totalmente divididos, mas a premissa de que se expandem de uma vez pelo mundo e de que o vencedor leva todo o mercado mundial parece mais fraca do que antes.

(Se uma empresa assumir um ponto de estrangulamento da economia mundial, a conversa muda, mas isso é uma questão de mudança de estratégia.)

Em consequência, acredito que a explicação de que "as startups contribuem para o crescimento econômico da sociedade japonesa" tenha ficado um pouco mais fraca do que antes.

Valores além do crescimento econômico e a compatibilidade com o modelo de VC

E quanto aos valores que não são o crescimento econômico?

Por exemplo, garantir a soberania e gerar opções estratégicas. Isso é, por assim dizer, a "segurança X".

Segurança econômica, segurança tecnológica, segurança alimentar, segurança energética: as áreas em que a sociedade de um país se prepara para a incerteza do futuro equivalem, quando convertidas em valor econômico, ao prêmio de seguro para a população e a sociedade. Pode-se dizer que são áreas de negócio em que o retorno econômico é determinado por quanto a população paga, ou consegue pagar, desses prêmios de seguro.

Essas áreas têm claramente significado social, mas parece que apenas uma pequena parte delas gera grandes retornos econômicos. Isso porque, em princípio, a conversa é em escala nacional, e o mercado fica limitado pelo tamanho do país.

Claro, nem toda a área de segurança econômica se fecha no mercado doméstico. Ao contrário, há tecnologias que se estendem aos mercados de países aliados e afins, ou que podem controlar pontos de estrangulamento do mundo. No entanto, mesmo nesse caso, diferentemente de um mercado privado puro, entram com força elementos como compras governamentais, controle de exportações, padronização, prevenção de vazamento de tecnologia e relações internacionais, de modo que aumentarão os pontos em que será difícil competir com as estratégias de crescimento tradicionais.

Pensando assim, também aumentarão as situações em que o modelo tradicional de VC não é sempre o ideal no Japão. O dinheiro de VC pode combinar mal com áreas que são socialmente necessárias, mas têm mercado limitado, levam muito tempo até a monetização ou dependem fortemente de compras governamentais e de regulação. Pode ser um modelo viável num país como os Estados Unidos, que tem um mercado enorme apenas dentro das próprias fronteiras, mas parece difícil dizer que o Japão seja assim.

Repensando as características das startups

Então, devemos desistir das startups no Japão? Acredito que não.

Ao pensar em como as startups podem contribuir, se há características que as diferenciam de outros tipos de organização, acho que são:

A exploração de tecnologias e mercados de alto risco e alto retorno
A reação rápida a mudanças tecnológicas e sociais

Essas duas são áreas em que as empresas já estabelecidas e a administração pública tendem a ter dificuldade. As empresas estabelecidas carregam negócios existentes, clientes existentes, organizações existentes e responsabilidades existentes por resultados, e a administração pública carrega as restrições de imparcialidade, de prestação de contas e de evitar o fracasso.

Nesse contexto, entrar em áreas em que ainda não se sabe se há mercado e explorá-las partindo da premissa de que se pode fracassar é um movimento que só as startups conseguem fazer.

Acredito que é justamente aí que está o valor das startups. Sendo assim, penso que mostrar que elas cumprem esse papel é o movimento necessário para que as startups recebam o apoio da sociedade.

Por exemplo, em áreas tecnicamente difíceis, que levam muito tempo até a comercialização e têm baixa probabilidade de sucesso, é difícil que o mecanismo de mercado, sozinho, produza investimento suficiente. Isso é parecido com a pesquisa e desenvolvimento em universidades e empresas. Assim como, na pesquisa básica e na P&D de longo prazo, o subsídio governamental direto ou indireto pode ser importante, trata-se, por exemplo, de as startups atuarem naquilo que deve ser preparado a longo prazo.

Na atual mudança tecnológica da IA também, não se trata apenas de tornar um pouco mais eficientes as tarefas existentes, mas, na sociedade japonesa, onde a oferta de mão de obra é restrita, de criar novos desenhos de trabalho que partam da premissa da escassez de pessoas, ou de resolver as restrições de energia elétrica, data centers, semicondutores e recursos computacionais que surgem com a difusão da IA. Isso são oportunidades de mercado e, se feito corretamente, também têm grande significado social (já que data centers, por exemplo, também têm o lado de causar danos à infraestrutura de eletricidade e água).

Ao reagir com agilidade a essas mudanças da sociedade e implementá-las de uma forma significativa para a sociedade japonesa, creio que se conseguirá que pensem: "Que bom que as startups existem na sociedade." Se agirem apenas para obter arbitragem, perderão a confiança da sociedade.

Conclusão: voltar aos primeiros princípios e cumprir o papel

As startups são um meio especial quando se olha a atividade econômica como um todo. Elas conseguem assumir riscos que as empresas estabelecidas têm dificuldade de assumir e explorar áreas em que o mercado ainda não é visível, e com isso, às vezes, acertam em cheio.

Justamente por serem esse meio especial, é por meio de assumir riscos que as empresas estabelecidas têm dificuldade de assumir, de implementar na sociedade ao longo de muito tempo, de encontrar mercados que as indústrias existentes deixaram passar e de se mover mais rápido que as organizações existentes diante das mudanças sociais, e, como resultado dessa exploração, de contribuir para o crescimento econômico e o bem público. Acredito que a razão pela qual as startups recebem apoio da sociedade está justamente nesse tipo de exploração da incerteza.

E acredito que estamos entrando em uma época em que, para que as startups e os ecossistemas de startups recebam investimento e apoio da sociedade japonesa, é necessário mostrar de novo que estão enfrentando esse tipo de desafio e construir a história pública do "significado das startups na sociedade japonesa".