Tejer la historia pública de las startups
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El significado de una startup varía según la posición y la perspectiva de cada uno.
Para un fundador, puede ser un medio de autorrealización o de retorno financiero. Para un inversor, la startup es una especie de producto financiero. Para la sociedad y el gobierno, en cambio, es un medio para aumentar el interés público de toda la sociedad.
En esta ocasión veremos, en particular, cómo está cambiando el lugar que ocupan las startups cuando se las mira desde la perspectiva de la sociedad y de las políticas públicas.
Y quisiera plantear, desde el punto de vista de la pluralización de las expectativas sociales, entre otros, la idea de que las startups y los ecosistemas de startups vuelven a necesitar no solo una historia de capital (equity story) dirigida a inversores y mercados, sino una historia pública dirigida a la sociedad.
La historia de que startup = motor del crecimiento económico
Me parece que, en estos más de diez años, lo que la sociedad y la política japonesas esperaban de las startups, en especial de las de alto crecimiento, era "crecimiento económico".
En el Japón de la década de 2010, como representa la Abenomics, había un ambiente en el que el crecimiento económico era el desafío de toda la sociedad. En ese contexto, en Estados Unidos startups como Google y Facebook impulsaban el crecimiento económico, y los gobiernos de distintos países, al verlo, empezaron a prestar cada vez más atención a las startups como medio de crecimiento económico. En consonancia con ello, en la sociedad japonesa también crecieron las expectativas de crecimiento económico gracias a las startups, lo que, creo, desembocó en apoyos de política pública en Japón, incluidos los subsidios.
También se podría decir que era una época en la que esa historia pública y esa narrativa sobre las startups se compartían de forma implícita en todo el mundo.
Precisamente porque existía esa historia de "startup = crecimiento económico" y, además, "desafío nacional = crecimiento económico", se consideraba que las startups tenían "un significado social que iba más allá del retorno privado de emprendedores e inversores", y se sostenía esa "inversión de la sociedad en las startups" que es el apoyo de política pública.
El apoyo público a las startups no se justificaba por ayudar simplemente a los fundadores ni a los inversores, sino porque se esperaba que condujera al crecimiento económico de toda la sociedad.
El cambio en las prioridades de la sociedad
Sin embargo, hoy la prioridad de los desafíos nacionales en la sociedad japonesa está cambiando.
Por supuesto, el crecimiento económico sigue siendo importante. Pero, al mismo tiempo, se es más consciente que antes de otros valores.
Por ejemplo:
- Garantizar la soberanía y generar opciones estratégicas ("seguridad de X", etc.)
- Asegurar las cadenas de suministro y las tecnologías críticas
- Asegurar empleo nacional de alto valor añadido
- Construir infraestructura social que se pueda mantener incluso con una población decreciente
- Resolver los problemas locales
Estos son desafíos que ya existían desde antes, pero, ante los cambios en la situación internacional, la cuestión de la hegemonía tecnológica, la disminución de la población y la falta de relevo generacional en las regiones, han pasado a verse como desafíos de política tan importantes como el crecimiento económico.
En cierto sentido, significa que las expectativas de la sociedad se han pluralizado y que también ha cambiado lo que la sociedad espera de las startups.
En la época en que el crecimiento económico era el único y mayor desafío nacional, bastaba con explicar a las startups como "lo que genera crecimiento", y eso estaba bien alineado también con la inversión financiera.
Pero si los valores que la sociedad prioriza han cambiado, sin cambiar también la explicación por parte de las startups no se podrá obtener la confianza de la sociedad, y será difícil recibir inversión y apoyo de ella.
Por ello, si se quiere seguir buscando el apoyo de la sociedad japonesa y, por extensión, el apoyo de las políticas públicas, creo que el ecosistema de startups también necesita volver a construir, aparte de la historia de capital dirigida al mercado, una historia pública de contribución a la sociedad japonesa.
Uno de los polos de esa historia pública es, sin duda, The Technological Republic, del CEO de Palantir, del que también se habla hoy en Japón. Su mensaje es que Silicon Valley debería dejar de fabricar aplicaciones para consumidores y contribuir más al Estado y a la seguridad.
Por supuesto, no es que todas y cada una de las startups deban actuar en ese sentido social. Pueden seguir su propio camino, mirando únicamente al mercado y a los clientes, y también pueden construir un negocio pequeño pero fuerte. Siempre que el mercado y la redistribución funcionen correctamente, maximizar el valor en el mercado también conduce a una contribución social.
Sin embargo, vistas como ecosistema en su conjunto, si se ignora lo que la sociedad valora, se pierde la legitimidad para recibir apoyo de ella.
En cierto sentido, si el valor y el significado de las startups en la sociedad están cambiando, hay que reconocerlo.
Aun así, creo que satisfacer al mismo tiempo diversos valores sociales, incluido el crecimiento económico, se ha vuelto más difícil que antes para las startups.
Se debilita la explicación de que "startup = crecimiento económico de Japón"
Primero, pensemos en la historia de que "las startups impulsan el crecimiento económico".
El objetivo del crecimiento económico encajaba muy bien con las empresas con ánimo de lucro y con las finanzas. Las startups asumen grandes riesgos y una parte de las que triunfan obtiene retornos enormes. Como en esos ganadores rige la ley de potencias, si funciona un único espacio económico global se puede esperar un crecimiento casi sin techo. En ese sentido, la explicación de lograr el crecimiento económico a través de las startups era muy fácil de entender.
Sin embargo, desde el punto de vista de los resultados, si nos preguntamos si en estos diez años las startups han estado a la altura de la expectativa de impulsar el crecimiento económico de la sociedad japonesa, a día de hoy no se puede responder con orgullo que sí.
Por supuesto, hay casos de éxito en empresas y fondos concretos, y creo que no se debe subestimarlos, pero si miramos el ecosistema en su conjunto y nos preguntamos si se está devolviendo un retorno suficiente a la inversión política y social en las startups, lamentablemente hay que decir que no. (Por ejemplo, si se observa la situación del mercado Growth de la Bolsa de Tokio, la desaceleración del crecimiento tras la salida a bolsa o el estancamiento de la capitalización bursátil, al menos resulta difícil afirmar que "las startups impulsan en gran medida el crecimiento de la economía japonesa").
Por supuesto, el ecosistema de startups japonés aún está en proceso de maduración y creo que es pronto para juzgar los resultados en unos diez años, pero, ante esa situación, si se muestra un movimiento de optimización hacia un ecosistema que no aspira a un gran crecimiento, entonces lo que corresponde es abandonar por iniciativa propia la historia de asumir el crecimiento económico y elegir el capital, el apoyo y la forma de narrarse que se ajusten a ello.
La recuperación y el avance de las grandes empresas
En este contexto, los resultados y las cotizaciones de las grandes empresas han mejorado y, gracias a la bonanza impulsada por la IA y otros factores, las expectativas desde el punto de vista del crecimiento económico están aumentando. Además, también ha aumentado su papel relativo en la contribución a la "seguridad de X" y similares.
También en lo que respecta al talento, las startups podían ofrecer condiciones y oportunidades de crecimiento que no se obtenían en las grandes empresas, pero, a medida que se reevalúan las condiciones laborales y las reformas en la forma de trabajar de las grandes empresas, así como las oportunidades de crecimiento de sus interesantes nuevos negocios, tengo la impresión de que los estudiantes también van mirando poco a poco hacia las grandes empresas como destino laboral.
Es decir, también está cambiando el lugar que ocupan las startups en la sociedad japonesa.
La fragmentación del mercado global
Además, cada vez se cree menos que el mundo sea un mercado global único como antes. Cuando los espacios económicos se fragmentan y se da más importancia a los espacios económicos del propio país y de los países aliados, también cambia el techo del mercado al que pueden apuntar las startups.
Por supuesto, en la realidad los mercados siguen conectados a través de diversos rodeos y no están completamente divididos, pero el supuesto de expandirse globalmente de golpe y de que el ganador se lleve todo el mercado mundial parece más débil que antes.
(Si se logra controlar un cuello de botella de la economía mundial, la historia cambia, pero eso ya es una cuestión de cambio de estrategia).
Como resultado, creo que la explicación de que "las startups contribuyen al crecimiento económico de la sociedad japonesa" se ha debilitado un poco respecto a antes.
Valores distintos del crecimiento económico y su compatibilidad con el modelo de VC
Entonces, ¿qué ocurre con los valores distintos del crecimiento económico?
Por ejemplo, garantizar la soberanía y generar opciones estratégicas. Es, por así decirlo, la "seguridad de X".
La seguridad económica, la seguridad tecnológica, la seguridad alimentaria, la seguridad energética: los ámbitos con los que la sociedad de un país se prepara para la incertidumbre del futuro son, convertidos a valor económico, una prima de seguro para los ciudadanos y la sociedad. También se podría decir que son ámbitos de negocio en los que el retorno económico lo determina cuánta prima están dispuestos o pueden pagar los ciudadanos.
Estos ámbitos tienen claramente un significado social, pero parece que los que generan grandes retornos económicos son solo una pequeña parte. Porque, básicamente, se trata de asuntos a escala nacional, y el mercado queda limitado por el tamaño del país.
Por supuesto, no todo el ámbito de la seguridad económica se cierra en el mercado nacional. Hay también ámbitos que se extienden a los mercados de países aliados y afines, y tecnologías que podrían controlar cuellos de botella mundiales. Sin embargo, incluso en ese caso, a diferencia de un mercado puramente privado, intervienen con fuerza factores como la contratación pública, el control de exportaciones, la normalización, la prevención de fugas de tecnología y las relaciones internacionales, por lo que aumentarán los terrenos en los que resulta difícil competir con las estrategias de crecimiento tradicionales.
Si lo pensamos así, habrá muchas situaciones en las que el modelo de VC tradicional no sea siempre el óptimo en Japón. El dinero del VC puede encajar mal con ámbitos que son necesarios para la sociedad, pero cuyo tamaño de mercado es limitado, que tardan mucho en rentabilizarse o que dependen en gran medida de la contratación pública y la regulación. Puede que sea un modelo viable en un país con un enorme mercado interno como Estados Unidos, pero no parece que se pueda decir lo mismo de Japón.
Reconsiderar las características de las startups
Entonces, ¿habría que renunciar a las startups en Japón? Creo que no.
Cuando pienso en cómo pueden contribuir las startups, si hay características que las distinguen de otras entidades empresariales, son:
- La exploración de tecnologías y mercados de alto riesgo y alto retorno
- La reacción rápida a los cambios tecnológicos y sociales
Estos dos son ámbitos en los que a las empresas establecidas y a la administración les resulta fácil tener dificultades. Esto se debe a que las empresas establecidas cargan con negocios existentes, clientes existentes, organizaciones existentes y responsabilidades de rentabilidad existentes, y la administración soporta las restricciones de la equidad, la rendición de cuentas y la evitación del fracaso.
En ese contexto, adentrarse en un terreno donde ni siquiera se sabe si existe mercado y explorar partiendo de la posibilidad de fracasar es un movimiento que solo pueden hacer las startups.
Creo que el valor de las startups reside justamente ahí. Si es así, mostrar que se cumple ese papel es, creo, el movimiento necesario para que las startups reciban apoyo de la sociedad.
Por ejemplo, en ámbitos técnicamente difíciles, que tardan mucho en llegar a convertirse en negocio y con baja probabilidad de éxito, es difícil que el mecanismo de mercado por sí solo produzca una inversión suficiente. Esto se parece a la investigación y el desarrollo en universidades y empresas. Del mismo modo que, para la investigación básica y el I+D a largo plazo, a veces son importantes los subsidios públicos directos o indirectos, las startups pueden hacerse cargo de aquello que hay que preparar a largo plazo.
También en el actual cambio tecnológico de la IA, no se trata solo de mejorar un poco la eficiencia de las tareas existentes, sino, en una sociedad japonesa con una oferta de mano de obra limitada, de crear nuevos diseños de trabajo que partan de la escasez de personal, o de resolver las limitaciones de electricidad, centros de datos, semiconductores y recursos de cómputo que surgen con la difusión de la IA. Son oportunidades de mercado y, si se hacen correctamente, también tienen un gran significado social (ya que los centros de datos, por ejemplo, también pueden dañar infraestructuras como la electricidad y el agua).
Creo que, al reaccionar con agilidad a esos cambios sociales e implementarlos en la sociedad japonesa de una forma significativa, se conseguirá que la gente piense: "qué bueno que haya startups en la sociedad". Si se limitan a hacer movimientos de mero arbitraje, perderán la confianza de la sociedad.
Conclusión: volver a los principios básicos y cumplir el papel
Las startups son un medio especial dentro del conjunto de la actividad económica. Pueden asumir riesgos que a las empresas establecidas les cuesta asumir y explorar terrenos en los que aún no se ve el mercado, y con ello a veces dan con un gran acierto.
Precisamente por ser un medio tan especial, a través de asumir riesgos que a las empresas establecidas les cuesta asumir, de llevar a la sociedad las cosas tras mucho tiempo, de encontrar mercados que las industrias existentes pasan por alto y de moverse ante los cambios sociales más rápido que las organizaciones existentes, deben contribuir, como resultado de esa exploración, al crecimiento económico y al interés público. Creo que la razón por la que la sociedad apoya a las startups reside precisamente en este tipo de exploración de la incertidumbre.
Y creo que ha llegado una época en la que, para que las startups y los ecosistemas de startups reciban inversión y apoyo de la sociedad japonesa, es necesario volver a mostrar que están asumiendo esos desafíos y tejer la historia pública del "significado de las startups en la sociedad japonesa".
