Focused Research Organization (FRO): o potencial de “instituições de pesquisa científica e tecnológica” sem fins lucrativos, ao estilo de startups de tecnologia

Em dezembro de 2025, a NSF dos EUA anunciou que iniciaria uma nova iniciativa, a Tech Labs Initiative, e abriu uma solicitação de comentários da comunidade (RFI).

Tech Labs é um novo modelo operacional que faz a pesquisa avançar sobre “gargalos técnicos difíceis de resolver no arcabouço de universidades e empresas”, dando a equipes independentes em tempo integral autonomia e financiamento baseado em marcos.

Na descrição da NSF, a característica parece ser a forte atenção não apenas aos produtos tradicionais, como artigos e conjuntos de dados, mas também ao processo de tradução (translation) de protótipos em plataformas comercializáveis.

Quanto ao volume de recursos, trata-se de uma organização feita a partir de reportagens e sessões de esclarecimento, mas o desenho é de grande porte e plurianual: de US$ 10 milhões a US$ 50 milhões por ano por equipe, durante pelo menos quatro anos.

Diz-se que essa iniciativa Tech Labs tem uma filosofia próxima à das Focused Research Organizations (FROs), propostas ao longo dos últimos anos.

Reuni aqui um resumo de como novas iniciativas científicas vêm avançando em torno dessas FROs.

❓Consciência do problema

O número total de artigos científicos cresce de forma exponencial, e novos conhecimentos são gerados todos os dias. No entanto, compartilha-se a preocupação de que o ritmo das descobertas verdadeiramente inovadoras, isto é, aquelas que derrubam os paradigmas existentes, esteja desacelerando.

Por exemplo:

• o argumento de que a produtividade da pesquisa está caindo enquanto os insumos de pesquisa (pessoas e dinheiro) aumentam (Bloom et al.)
• o argumento de que o caráter “disruptivo” (disruptiveness) de artigos e patentes está diminuindo (Park et al.)

são exemplos representativos.

O que esses argumentos sugerem é que o que está em jogo não é tanto a falta de esforço de cada cientista, mas problemas estruturais (desenho de incentivos e desenho operacional).

Como problemas estruturais, podem ser citados, por exemplo:

• avaliação centrada em artigos
• sistemas burocráticos de financiamento
• operação centrada no laboratório (centrada no PI, com acúmulo de contratações de curto prazo)

Como resultado dessas estruturas, projetos como a construção de infraestrutura científica e a organização de dados, por exemplo, são pouco valorizados na academia e, por isso, tendem a ficar sem que ninguém os faça.

Também se aponta que a falta dessa base comum se torna o fator limitante (rate-limiting) e retarda o progresso do campo como um todo, o que seria parte da estrutura do problema.

🔬 As iniciativas das FROs

A FRO é um modelo de organização proposto para desenvolver os “bens públicos científicos” (ferramentas, dados, infraestrutura etc.) que sustentam o progresso da ciência, um dos problemas estruturais desse tipo.

A FRO é muitas vezes descrita como uma “startup de tecnologia sem fins lucrativos” (por exemplo, um artigo da Nature de 2022 tem o título Unblock research bottlenecks with non-profit start-ups) e opera de forma independente, separada das universidades e instituições de pesquisa tradicionais.

Características das FROs

Nas FROs, define-se o objetivo de “resolver um problema específico” e,

• dentro da organização, forma-se uma equipe multidisciplinar em tempo integral (de 10 a 30 pessoas em tempo integral), reunindo engenheiros, pesquisadores, PMs/operadores etc.
• essa organização recebe financiamento por um período determinado (US$ 20–50 milhões)

esse parece ser o formato padrão.

Como outras características,

• metas técnicas e marcos claros
• prazo determinado (de 3 a 7 anos é o típico; em muitos casos, a missão é desenhada para cerca de 5 anos)
• produção de bens públicos (ferramentas, conjuntos de dados, infraestrutura científica etc.)
• responsabilização pelos resultados (incluindo revisão externa)

aplica-se uma disciplina raramente vista em organizações científicas.

Como isso é feito como organização sem fins lucrativos, diz-se também que é um modelo que funde, por assim dizer,

1. a investigação da academia
2. a capacidade de execução das startups
3. e a filantropia/o interesse público

Problemas de que as FROs se ocupam

No entanto, nem todo problema científico é adequado para uma FRO. Em geral, entende-se que os problemas adequados para uma FRO são os casos em que se reúnem condições como:

• há um “gargalo técnico” que impede o progresso do campo
• ele dificilmente é resolvido pela estrutura de incentivos das organizações existentes
• são importantes resultados próximos de “bens públicos”, como ferramentas, dados e padronização

Diferenças entre as FROs e outras organizações

Resumindo em uma tabela, pode-se dizer que há as seguintes diferenças.

Modelo de organização	Principal objetivo	Indicadores de sucesso	Prazo
Laboratório universitário	Pesquisa básica e publicação de artigos	Número de citações, captação de recursos externos	Longo prazo (conforme a carreira do PI)
Startup apoiada por VC	Desenvolvimento de produtos com fins lucrativos e lançamento no mercado	Receita, número de usuários, valor da empresa	Curto a médio prazo (até o lançamento no mercado)
FRO	Desenvolvimento de bens públicos científicos (ferramentas, dados)	Cumprimento de marcos técnicos, contribuição para a comunidade científica	Médio prazo (prazo determinado de 5 a 7 anos)

❗Exemplos de FROs

Um exemplo representativo de quem promove o conceito de FRO e “sistematiza” o apoio ao lançamento é a Convergent Research (fundada em 2021). Sabe-se que Eric Schmidt, do Google, e outros foram seus primeiros financiadores.

A Convergent não apenas fornece recursos: ela identifica problemas do tipo FRO, traça o roadmap, forma a equipe de liderança e apoia desde o lançamento até a operação, sendo, por assim dizer, algo como um Startup Studio de FROs.

Exemplo: Lean

Um dos exemplos que ela apoia é a “Lean FRO”. Lean é uma plataforma de assistente de provas usada em matemática, software, verificação de hardware etc.; a Lean FRO foi formada em julho de 2023 como organização sem fins lucrativos sob a Convergent e avança o desenvolvimento com uma missão de cinco anos, segundo a descrição corrente. (Porém, o Lean em si começou em 2013.)

Recentemente, no Japão também circulou a notícia de que “o Lean será usado para provar a conjectura ABC”, e esse Lean é operado por uma FRO.

Exemplo: Forest Neurotech → Merge Labs

Um movimento recente e fácil de entender foi a reportagem de que a Forest Neurotech, que pesquisava BCI, fará um spin-out como a startup com fins lucrativos Merge Labs. Segundo a reportagem, a Merge Labs trabalha na leitura da atividade cerebral por ultrassom e pretende captar US$ 250 milhões com avaliação de US$ 850 milhões. Também se noticia que Sam Altman participa como cofundador.

Exemplo: OpenAI

A FRO de maior sucesso talvez seja a OpenAI. A rigor, a OpenAI difere da definição de FRO (missão de bem público, resolução de um gargalo específico, organização com prazo determinado etc.), mas, por ter sido criada como organização sem fins lucrativos (2015) e impulsionar P&D em grande escala movida pela missão da AGI, pode servir de referência ao pensar em “sem fins lucrativos × P&D de fronteira”.

⏩ O desenvolvimento das FROs

Por trás das FROs está a corrente da chamada metaciência (a ciência da própria atividade científica).

Pelo que entendo, a abordagem ao estilo FRO funciona “dependendo do problema” e, conforme o problema, é preciso variar a “intensidade” do sistema ao estilo FRO (o rigor dos marcos, o espaço de exploração, o equilíbrio entre aberto e fechado etc.).

Voltando aqui às Tech Labs, a própria NSF escreve claramente

• a autonomia da equipe independente
• financiamento baseado em marcos
• a tradução (translation), indo além dos artigos etc., de protótipos em plataformas comercializáveis

e parece importar uma filosofia de desenho que se sobrepõe à das FROs.

Por outro lado, enquanto as FROs se inclinam para os “bens públicos (ferramentas, dados)”, as Tech Labs têm forte atenção à “tradução tecnológica e porta de entrada para a industrialização” e buscam resolver problemas científicos de risco especialmente alto dentro da agenda nacional; nesse ponto, os objetivos não são idênticos.

Nesse aspecto, pode-se dizer que as Tech Labs se parecem mais com as organizações do tipo ARPA, como a DARPA (embora difiram bastante, por exemplo, na independência organizacional).

Além disso, no lado operacional, também se fala que as Tech Labs buscam flexibilidade e redução da carga administrativa por meio de contratos OT (Other Transaction).

Ademais, no Reino Unido, está explícito que a ARIA, no arcabouço das Activation Partners, avança em parceria com a Convergent Research na exploração de oportunidades do tipo FRO e no Founder Residency.

🗾 Implicações para o Japão

As FROs e as Tech Labs são uma das propostas de melhoria para a estagnação do ecossistema científico e tecnológico contemporâneo.

O movimento no Japão de “aumentar os recursos para a pesquisa científica” é importante, mas, se a queda da produtividade científica é observada em todo o mundo, é preciso reconhecer de antemão que não se trata de um problema que se resolve simplesmente aumentando os recursos.

Provavelmente, sem novas iniciativas em “como usar esses recursos” (= modelo de organização, critérios de avaliação, desenho operacional), será difícil acompanhar a produtividade científica e tecnológica mundial.

Já abordei antes temas como DARPA, Private ARPA, financiamento aleatório, inovação na avaliação e cálculo top-down, e acho que como fazer funcionar esses “outros mecanismos” estará ligado à produtividade futura.

(Esses pontos, incluindo as FROs, também são tratados no material de 2024 para o METI abaixo.)

Além disso, planeja-se ampliar os cursos de doutorado também no Japão.

No entanto, nesse caso, o emprego após a conclusão do doutorado tende a se tornar um gargalo. Se o setor privado não conseguir absorver o suficiente, criar organizações ao estilo FRO pode servir de receptáculo de emprego e, ao mesmo tempo que melhora a produtividade da ciência como um todo, parece haver a possibilidade de oferecer um caminho para diferentes trajetórias de carreira.

Espero também que essas organizações tenham um bom efeito sobre as startups.

Desse ponto de vista, este foi um artigo para apresentar as FROs, também chamadas de “startups de tecnologia sem fins lucrativos”.

Slides do NotebookLM