Creación de empresas con «Vargas», que produce decacornios y unicornios uno tras otro
Este artículo fue traducido automáticamente del japonés por una IA (Claude). Puede contener errores. Leer el artículo original en japonés.
- Qué es Vargas Holding
- Método
- 1. Observar las macrotendencias y crear lo que debería existir
- 2. Integrar verticalmente
- 3. Conseguir compromisos de ventas desde una etapa temprana
- 4. Hacer que los clientes compren el producto y también inviertan
- 5. Aprovechar al máximo las técnicas de financiación
- 6. No asumir un riesgo tecnológico demasiado grande
- 7. Reunir de forma activa el talento necesario
- 8. Involucrar y armonizar a las autoridades gubernamentales y a la industria
- Impresiones
Hace un tiempo escribí un artículo sobre el Venture Creation Model mencionado arriba.
Se refiere a un modelo de negocio en el que los propios inversores son quienes crean las empresas.
En el ámbito de la biotecnología son conocidos Flagship Pioneering, Third Rock Ventures, Atlas y otros.
En el ámbito del software operan Idealab (y en parte también en Climate Tech), Betaworks, Atomic y otros. Me parece que aquí se suelen usar nombres como Startup Studio, Ventures Studio o Venture Builder.
También hay fondos de capital riesgo de software que crean empresas sin usar la categoría de Studio. Es conocido Sutter Hill Ventures, que creó Snowflake. Sutter Hill llama Origination a la creación de empresas.
En el ámbito de Climate Tech, que últimamente me llama la atención, BXVentures, 1.5° Ventures, Wavemaker Impact, Marble y otros han empezado a intentar crear empresas por sí mismos siendo fondos de capital riesgo, aunque usando el nombre de Studio.
En este contexto, hay una empresa que, sin usar la categoría de Studio, está logrando una tras otra la creación de empresas en el ámbito de Climate Tech.
Se trata de Vargas Holding, de Suecia.
Qué es Vargas Holding
Vargas Holding es una empresa fundada en 2014 que se define a sí misma como un «impact company builder» (constructor de empresas de impacto). La crearon dos personas: Carl-Erik Lagercrantz, con trayectoria en el sector de las TI y las telecomunicaciones, y Harald Mix, procedente del capital privado.
Vargas es una empresa que hace lo que se llama «creación de empresas» (company creation), y además lo hace fuera del ámbito de la biotecnología, en particular en el de Climate Tech.
Su cartera actual consta de cuatro empresas, pero las más conocidas son probablemente las dos siguientes.
Es la conocida startup de baterías, fundada en 2016. A enero de 2024 ha captado $8.8B (unos 1,2 billones de yenes) en financiación, incluyendo deuda. Se dice que es una startup de Climate Tech que ya se ha convertido en decacornio.
H2 Green Steel (H2GS)
Es una empresa fundada en 2020 que fabrica acero verde. Ha captado $5.4B (unos 760.000 millones de yenes) en financiación, incluyendo deuda. Probablemente ya sea un unicornio.
Estas dos empresas, cuyo nombre se oye siempre que uno se acerca un poco al ámbito de Climate Tech, y cuya financiación suma en conjunto unos 2 billones de yenes, han nacido de una sola incubadora: Vargas. Y no solo eso. Vargas ha creado además empresas como Polarium (valoración estimada de $641m) y Aira (valoración de $383 - 657m).
¿Cómo logra Vargas que los propios inversores creen, uno tras otro, startups de tanto impacto? Probablemente la esencia esté precisamente en los detalles del método, pero, dentro de lo que se puede averiguar en la web, parece que se puede resumir como sigue. (Como solo se trata de información disponible en la web, el nivel de abstracción es alto.)
Método
1. Observar las macrotendencias y crear lo que debería existir
Según se cuenta, los dos cofundadores de Vargas empezaron en 2014 por comprender las macrotendencias que traerían grandes transformaciones. Una de ellas es la descarbonización.
Primero crearon Polarium para abordar un problema del ámbito de la energía que habían detectado en el negocio de las telecomunicaciones. En ese proceso se dieron cuenta de que Europa dependía en gran medida de Asia en lo relativo a las baterías, pensaron que «eso no está bien» y acabaron creando Northvolt para construir en Europa una cadena de suministro como la de Tesla. De manera similar, H2 Green Steel también empezó a partir de la idea de «así es como debería ser», es decir, que hacía falta crear una nueva cadena de valor para la era de la descarbonización.
Se podría decir que el enfoque de Vargas consiste en crear los negocios que la sociedad necesita y convertirse en el punto de partida que reúne a las personas, la tecnología y el dinero necesarios para ello.
Por supuesto, también hay que atender a las necesidades inmediatas, pero la gran orientación parece ser crear de forma activa los negocios que una región o un país necesita desde la perspectiva macro de la descarbonización y la seguridad.
2. Integrar verticalmente
Los negocios que aborda Vargas suelen adoptar un modelo de grandes proyectos con integración vertical. Se podría decir que se parece a lo que se llama una full-stack startup.
El dinero necesario es mayor en esa medida, pero, si sale bien, permite una transformación de gran calado y puede reducir los costes de forma drástica. Me parece que Hadrian, en Estados Unidos, adopta un enfoque similar.
Lo que hace falta entonces es financiación, y se pone a prueba la habilidad para reunirla. ¿Cómo reúnen entonces los fondos?
3. Conseguir compromisos de ventas desde una etapa temprana
Tanto Northvolt como H2GS reúnen primero a los clientes y obtienen financiación sobre la base de ese compromiso. Los compradores son Volkswagen, BMW y otros.
Es decir, avanzan así: usan el hecho de haber «vendido» para reunir dinero, y fabrican una vez reunido el dinero.
En este modelo de Vargas, un punto clave parece ser que «vender antes de fabricar» permite captar grandes cantidades de financiación.
4. Hacer que los clientes compren el producto y también inviertan
No se limitan a conseguir cartas de intención (LOI) de los clientes, sino que llevan a cabo una gran estructura de capital que incluye a los off-takers y a los proveedores. Es frecuente que los proveedores entren como accionistas, pero el hecho de que también entren los off-takers es una característica de las empresas creadas por Vargas.
En general, comprar productos con ese sobreprecio verde supone que el comprador asuma el riesgo. Sin embargo, al pedirle que además invierta, se le puede ofrecer el potencial al alza del capital, y también cabe entender que se convierte en una operación que podría generar al off-taker más beneficio que la mera compra del producto final.
Por ejemplo, el fabricante de camiones Scania es off-taker del acero verde de H2GS y también es accionista (véase la tabla siguiente).
De Five Lessons for Industrial Project Finance from H2 Green Steel - RMI
5. Aprovechar al máximo las técnicas de financiación
Quizá sea posible precisamente porque se trata del ámbito de la descarbonización, pero han reunido dinero utilizando diversas técnicas de financiación, como las garantías de deuda del gobierno y el uso de deuda mezzanine. Es algo que solo es posible porque cuentan con Harald Mix, experto en finanzas.
Además, también involucran a instituciones financieras que apoyan activamente la lucha contra el cambio climático.
También resulta sugerente que en una entrevista dijera: «esto no es capital riesgo, sino capital industrial». Creo que esto también refleja su empeño por crear industria.
6. No asumir un riesgo tecnológico demasiado grande
En el caso de Vargas, no tengo la impresión de que asuman un riesgo tecnológico especialmente grande. Northvolt usa baterías de iones de litio, no baterías de estado sólido ni nada parecido. H2 Green Steel también usa MIDREX, que adquirió Kobe Steel. Además, parecen ser pocas las patentes registradas a nombre de H2GS.
Por supuesto, hace falta I+D adicional, por lo que también han creado instalaciones de I+D como Northvolt Labs, pero me parece que no asumen un riesgo tecnológico tan grande.
Como utilizan tecnologías pesadas, tienden a clasificarse como startups de deep tech, pero se podría decir que no son «startups de deep tech» que construyen el negocio a partir de la tecnología, sino «startups de deep tech» que reúnen la tecnología a partir del mercado.
7. Reunir de forma activa el talento necesario
Northvolt ha sido incluso objeto de un caso de la Harvard Business School. El autor del caso es el profesor Serafeim, conocido por la contabilidad con ponderación de impacto, entre otras cosas. En este caso aparece el episodio en el que los fundadores de Vargas contactan de repente con un antiguo directivo que acababa de dejar Tesla y lo invitan a ser fundador de Northvolt.
Este movimiento parece algo distinto del Entrepreneur in Residence (EIR). En el EIR, lo habitual es que sea el emprendedor quien piensa la idea, mientras que en la creación de empresas, empezando por Vargas, primero está la idea y se trae a los fundadores necesarios para ella.
También es característico que los inversores hagan de interlocutores con asesores con mucha experiencia para pulir las ideas en su etapa inicial.
8. Involucrar y armonizar a las autoridades gubernamentales y a la industria
Es algo cercano a la captación de personas: involucran a la industria desde una etapa temprana y, al mismo tiempo, parecen dialogar de forma activa con los organismos reguladores gubernamentales desde el principio. Parece que avanzan armonizando a los distintos actores.
Creo que solo es posible porque son personas que ya tenían una red de contactos, pero imagino que, al convertirlo así en un gran movimiento y preparar una estructura que lo respalde, pueden hacer grandes apuestas.
Impresiones
Dirección
Pienso que, incluso fuera del ámbito de la biotecnología y las TI, cuanto más difícil es el ámbito, más aumenta la necesidad de hacer creación de empresas.
De hecho, parece que el Venture Creation Model y los Startup Studios tienden a practicarse activamente cuando se dan condiciones como las siguientes:
- Ámbitos en los que los emprendedores son escasos (biotecnología, empresas)
- Regiones en las que los emprendedores son escasos (la UE)
- Formas de negocio que pocas personas pueden llevar a cabo (integración vertical, relación con las políticas públicas)
En Estados Unidos o en el ámbito de las TI, donde hay muchos emprendedores, quizá sea posible partir de un gran número de emprendimientos, acelerarlos con programas de aceleración y esperar que alguno acierte por probabilidad. Sin embargo, en Japón, donde el número de emprendedores es limitado, y más aún en ámbitos que implican tecnología avanzada o conocimiento del dominio, el número de intentos se reduce inevitablemente, y como además son pocos los que quieren intentarlo, quizá resulte difícil que surjan a menos que los inversores preparen el terreno de forma activa y hagan creación de empresas.
De hecho, me parece que en Japón también está aumentando poco a poco el número de fondos de capital riesgo que empiezan a apuntar a la creación de empresas.
Ámbito
Si surgieran emprendedores que quisieran afrontar el reto de la integración vertical en estos ámbitos pesados, por supuesto los apoyaría con todas mis fuerzas, pero también es cierto que esperar a que surjan de abajo arriba no da mucho resultado. Además, no es un ámbito en el que uno pueda lanzarse a la ligera solo porque quiera. No creo que sean muchos los que puedan hablar con el gobierno desde el principio, y como mínimo se necesitará capacidad en finanzas.
En ese sentido, creo que hace falta un enfoque en el que se elabore hasta cierto punto un prototipo de la idea y se reúna a las personas capaces de llevarla a cabo.
(Y hace poco oí hablar de ARPA-E, y pienso que estos «negocios que deberían existir dentro del país» deben crearse de forma activa, discutiendo primero los temas.)
Metodología
Sin embargo, el método de Vargas es solo un ejemplo. No creo que se pueda usar en todos los ámbitos.
Por ejemplo, creo que también existe la opción de asumir más riesgo tecnológico a cambio de no hacer integración vertical.
Aun así, si, tomando como referencia este tipo de conocimiento práctico del extranjero, Japón en su conjunto lograra acumular su propio know-how, creo que se podría construir un sistema capaz de generar también startups que contribuyan a la industria del país.
Hacer lo que hay que hacer
Creo que, si se lograra crear bien una versión japonesa de iniciativas como la de Vargas, nacerían muchas empresas con sentido.
Yo mismo no conozco tan a fondo la tecnología de cada ámbito ni las finanzas, pero tengo cerca a ingenieros e investigadores y algo de conocimiento sobre cómo hacer startups. Además, precisamente porque estoy en un lugar cercano a las instituciones públicas, quizá pueda involucrar a partes interesadas como la demanda, la oferta y el gobierno (mi política es no poseer acciones de ninguna empresa concreta, cotizada o no, mientras participe en trabajo público).
Por eso pensé que, tomando como referencia el método de Vargas, quizá se podría definir un tema, buscar la tecnología, buscar también a las personas y formalizar el método.
Crear la próxima industria de Japón en el ámbito de la descarbonización. Me gustaría poder empezar a debatir juntos sobre un tema así.
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