Startups sin fines de lucro: startups en el «ámbito no mercantil» que hacen crecer el «impacto social» a gran velocidad en poco tiempo

Actualización del 18 de enero de 2025: vamos a poder llevar a cabo un programa de apoyo a startups sin fines de lucro. Los detalles, aquí.

Han pasado varias décadas desde la aparición de la nube y los teléfonos inteligentes. Gracias a su difusión y a las contribuciones del código abierto, entre otros, los servicios basados en software se pueden desarrollar, distribuir y operar a un costo cada vez menor.

Como resultado, en el ámbito del software es más fácil fundar startups de alto crecimiento, y en las últimas décadas han surgido muchas empresas. En adelante, con el avance de los servicios para desarrolladores, la IA y otros, el desarrollo y la operación del software básico seguirán abaratándose.

Cuando los costos de desarrollo y operación bajan lo suficiente, también baja el nivel de ingresos necesario para sostener un servicio. Por eso creo que, en parte de los servicios basados en software, el tamaño y el potencial del ámbito en el que se pueden operar servicios «sin fines de lucro», que no buscan beneficios, también están aumentando.

Por ejemplo, Humanitix, un servicio de eventos que he estado usando últimamente, adopta una forma sin fines de lucro. Servicios de eventos como este desempeñan un papel importante en la creación de comunidades locales. Como Humanitix es una organización sin fines de lucro, ajusta sus ingresos hasta cierto punto para cubrir sus costos y destina los beneficios a la caridad. La financiación adicional proviene de donaciones, por ejemplo, de las fundaciones de Atlassian y de Google. Su facilidad de uso recuerda a Eventbrite; no tiene tantas integraciones con servicios externos como Eventbrite, pero cuenta con funciones suficientes.

Que estos servicios se puedan usar de forma gratuita o a bajo costo se debe a que son software. El software es muy bueno para escalar a bajo costo y puede llevar el servicio a más personas.

Creo que, combinando algunos elementos además de ese poder del software, también es posible que existan las llamadas startups sin fines de lucro (non-profit startups): startups que crecen rápidamente no según el criterio de evaluación empresarial del beneficio, sino según el criterio del impacto social.

Más concretamente, creo que ahora se puede ampliar el impacto social en poco tiempo combinando estos cuatro elementos:

1. Software
2. Políticas públicas
3. El conocimiento práctico cultivado en las startups con fines de lucro
4. Nuevas fuentes de financiación

Por supuesto, para crecer rápidamente en poco tiempo, aun siendo sin fines de lucro hay que dedicar esfuerzo a darse a conocer y a captar usuarios, y para ello hacen falta ventas y marketing. No es cierto que «si haces un buen producto, los clientes vendrán solos»; precisamente en el ámbito sin fines de lucro, darse a conocer entre las personas a las que realmente se quiere llegar requiere bastante esfuerzo. Eso genera costos de personal y exige fondos. Por eso no creo que todos los servicios sin fines de lucro puedan crecer rápidamente.

Sin embargo, creo que en los servicios de algunos ámbitos puede haber enfoques con los que un servicio sin fines de lucro crezca rápidamente, y quiero recopilar aquí su significado y sus posibilidades.

• Contexto
• Los límites del mercado
• Resolver problemas sociales en el ámbito no mercantil
• La posibilidad de las startups de alto crecimiento en el ámbito no mercantil
• Cómo lograr un crecimiento rápido (alto crecimiento) en el ámbito no mercantil
  • (1) Usar el software
  • (2) Usar las políticas públicas
  • (3) Usar la metodología de las startups
  • (4) Usar nuevos fondos
• Conclusión

Contexto

Actualmente las startups de alto crecimiento están en el centro de atención, y en ese ámbito avanzan los esfuerzos por hacer compatibles la resolución de problemas sociales y la actividad con fines de lucro.

Son ejemplos las startups de impacto, que combinan un crecimiento rápido como negocio con fines de lucro y un impacto social, y las empresas cebra, que sin llegar a un crecimiento rápido buscan crecer y desarrollan una actividad con significado social. También en el ámbito financiero avanzan intentos como la inversión de impacto, que invierte tras evaluar el impacto social, y mecanismos que permiten obtener financiación en condiciones favorables según el impacto social.

Creo que, aprovechando bien estos mecanismos de mercado y financieros, o corrigiendo parte de ellos, irá aumentando poco a poco el ámbito en el que son viables los negocios que resuelven problemas sociales, y deseo que así sea.

Sin embargo, lamentablemente también creo que los mecanismos de mercado y sus correcciones no pueden hacerse cargo de todos los problemas sociales.

Los límites del mercado

Una de las razones es que hay ámbitos en los que, por la naturaleza del problema, resulta inevitablemente difícil obtener beneficios.

Por ejemplo, si observamos la estructura de ingresos de las ONG (NPO) según su ámbito de actividad, en los ámbitos en los que se puede cobrar algo de dinero a los beneficiarios, como la salud y la infancia, los ingresos por actividad son relativamente altos; en cambio, en el ámbito del bienestar social, como la pobreza, es difícil recibir dinero de los beneficiarios, por lo que prácticamente no hay ingresos por actividad.

Es natural que sea así: en ámbitos como la pobreza, sería difícil cobrar por el servicio a las personas que sufren pobreza, que son las beneficiarias. Si se intentara cobrar para que fuera rentable, podría acabar siendo un servicio que gana eficiencia apiñando a mucha gente en una habitación pequeña.

Si miramos cada organización por separado, algunas resuelven esas dificultades de rentabilidad con ingenio, por ejemplo en el modelo de negocio. Aun así, creo que es cierto que, como tendencia, hay problemas sociales en los que se pueden usar los mecanismos de mercado y otros en los que no.

Y si se intenta abordar un problema social usando a la fuerza los mecanismos de mercado, el servicio a veces se desvirtúa. Por ejemplo, lo que se ve a menudo en la educación es que al principio se intenta ofrecer el servicio de forma amplia, pero al final, arrastrado por el ámbito en el que hay beneficios, termina siendo un servicio educativo dirigido a los hijos de personas de altos ingresos.

Al principio dije que uso Humanitix en lugar de Eventbrite, y esto es también un ejemplo. Eventbrite salió a bolsa en 2018, luego su desempeño se estancó y en agosto de 2023 cambió su estructura de precios, de modo que el plan gratuito quedó bastante limitado (aunque en septiembre de 2024 hubo otro cambio y esas restricciones se eliminaron).

El mecanismo de mercado es poderoso, pero está optimizado para maximizar el beneficio económico. Por eso es inevitable, en cierta medida, que según el problema social no sea adecuado usar el mercado.

Resolver problemas sociales en el ámbito no mercantil

Hay problemas que, al no ser un mercado, no dan dinero, pero que nadie resolverá si alguien no se ocupa de ellos. La resolución de problemas sociales en ese «ámbito no mercantil» la asumen la administración pública y las ONG. La educación y el transporte, por ejemplo, son uno de esos ámbitos.

Estos tienen un valor social distinto del valor económico, pero también son ámbitos donde es difícil obtener retorno económico y hay pocos incentivos económicos para entrar. Precisamente por eso son ámbitos de los que se encarga la administración pública.

Por supuesto, creo que con la digitalización de la administración que está avanzando ahora, lo que la administración puede hacer ha aumentado un poco. Pero, al mismo tiempo, así como las ONG siguen siendo necesarias, que solo la administración atienda todos los problemas sociales del ámbito no mercantil sería difícil también en términos de recursos.

Por eso cabe la posibilidad de que sean empresas privadas, y no la administración, las que, usando una nueva tecnología de propósito general como el software y nuevos modelos de negocio, y buscando nuevos umbrales de rentabilidad, se atrevan con el ámbito no mercantil. Por ejemplo, una parte del transporte podría generar beneficios combinándose con el valor inmobiliario, y quizá también podría ser rentable incorporando nuevos mecanismos como la conducción autónoma y el ridesharing.

Aunque tengo expectativas puestas en esas iniciativas, creo que hay un límite en el ámbito que puede ampliar una empresa con fines de lucro. Precisamente por eso seguirán quedando ámbitos en los que se debe actuar deliberadamente sin buscar el lucro, como organizaciones sin fines de lucro.

La posibilidad de las startups de alto crecimiento en el ámbito no mercantil

Al principio hablé de la nube y los teléfonos inteligentes. Sus costos han bajado y, además, a lo largo de diez años ha aumentado el número de personas capaces de usarlos. Y con la llegada de la IA, el costo de desarrollo también está bajando.

Por otro lado, creo que los negocios que pueden crecer rápidamente en el mercado aprovechando la nube y los teléfonos inteligentes ya han sido muy explorados, y las oportunidades con potencial parecen ir disminuyendo poco a poco.

Además, se proponen muchas ideas como ideas de tipo lucrativo, y creo que entre ellas hay un número considerable de ideas de las que uno piensa que sería mejor hacerlas sin fines de lucro que con ánimo de lucro. Incluso hay ideas en las que, si se intenta hacerlas por la fuerza con ánimo de lucro, resulta difícil lograr el impacto social que originalmente se buscaba.

Sin embargo, las iniciativas en el ámbito sin fines de lucro todavía no se han desarrollado lo suficiente. Creo que en esa brecha hay una oportunidad.

Me parece que las ONG de Japón no funcionan con una organización basada en el software y no lo aprovechan del todo. Solo con incorporar bien el software ahí se generarían grandes beneficios.

Y creo que, si se aprovechan bien el conocimiento práctico cultivado hasta ahora en las startups de alto crecimiento, las políticas públicas y los fondos, podrían surgir ONG capaces de hacer crecer rápidamente su impacto social en poco tiempo, a diferencia de las ONG tradicionales de crecimiento paulatino.

En resumen, sería un esquema como el siguiente.

Tomando en el eje vertical el ámbito mercado ⇔ no mercado y en el eje horizontal la orientación de impacto pequeño ⇔ grande (se trata solo de una orientación, sin que una sea mejor que otra), la idea es que en el cuadrante superior derecho podría existir la startup sin fines de lucro (Non-Profit Startup).

Cómo lograr un crecimiento rápido (alto crecimiento) en el ámbito no mercantil

Para hacer realidad las startups sin fines de lucro que hacen crecer rápidamente el impacto social, creo que hoy se pueden usar como nuevas herramientas estos cuatro elementos:

1. Software
2. Políticas públicas
3. Metodología de las startups
4. Nuevos fondos

(1) Usar el software

Como hemos venido diciendo, el software es una herramienta nueva que hemos conseguido.

De hecho, en el extranjero están surgiendo grupos de organizaciones a las que se llama Tech for Good. En Japón también existe el ámbito de Civic Tech, pero en el extranjero está Fast Forward, que ha creado la categoría de Tech Nonprofits y las apoya. Creo que entre las ONG que recibe su apoyo hay también ideas que podrían llegar a ser Non-Profit Startups (NPS).

(2) Usar las políticas públicas

Si hay una herramienta, además del software, que se puede usar para resolver problemas sociales, son las políticas públicas.

Hasta ahora las políticas las pensaban sobre todo los parlamentarios y la administración, pero cada vez se reclaman más propuestas de políticas y emprendimiento de políticas desde el sector privado y la ciudadanía. Si se logra crear una política adecuada, se pueden resolver en gran medida los problemas sociales.

(3) Usar la metodología de las startups

Creo que una parte del conocimiento práctico de las startups cultivado en las últimas décadas puede usarse también en el ámbito sin fines de lucro, especialmente en la etapa de exploración inicial y de puesta en marcha. Por ejemplo, creo que las técnicas de entrevista en la exploración inicial, la forma de construir un MVP y la forma de construir un servicio son aplicables también a la creación de startups sin fines de lucro.

De hecho, Y Combinator, una institución de apoyo a startups, también apoya a numerosas ONG, y supongo que considera que una parte del conocimiento práctico de las startups es utilizable.

(4) Usar nuevos fondos

Me parece que quienes han hecho fortuna con startups de alto crecimiento están empezando a realizar actividades de apoyo en el ámbito sin fines de lucro. Por ejemplo, la fundación de los fundadores de Atlassian, creadores de JIRA y otros, hace donaciones a Humanitix. Creo que en Japón también están apareciendo flujos de fondos similares.

Además, en el Reino Unido y en Japón ha comenzado el programa de aprovechamiento de depósitos inactivos, y me parece que nuevos fondos están empezando a fluir hacia el ámbito no mercantil.

Conclusión

Las organizaciones con fines de lucro y las organizaciones sin fines de lucro no se dividen con claridad en dos. También la inversión de impacto presenta una gradación, desde la que prioriza el retorno financiero hasta la que prioriza el impacto. Como en los siguientes diagramas.

Y cada problema social necesita la solución y los fondos que le convengan.

Hoy estamos empezando a contar con software, políticas públicas, nuevos fondos y nuevo conocimiento práctico, y me parece que están empezando a aparecer iniciativas que, usando esas nuevas herramientas, maximizan el impacto social en poco tiempo.

En su día, la aparición del término economía colaborativa permitió captar bien las iniciativas de ese tipo y animó a entrar a más personas. Del mismo modo, deseo que el término startup sin fines de lucro permita captar iniciativas similares, que aumenten quienes se atrevan con estos ámbitos y que se resuelvan muchos problemas sociales en el ámbito no mercantil.

Adenda:

Creo que las startups sin fines de lucro son una oportunidad especialmente para los estudiantes. Aunque cada vez hay menos negocios de tipo startup con fines de lucro al alcance de los estudiantes, en el ámbito sin fines de lucro todavía hay mucho que hacer, y quizá resulte más fácil obtener experiencias de éxito y buenos aprendizajes. Espero que se animen a abordar estos ámbitos también desde esa perspectiva.

Nota complementaria: hace poco también hablé de este tema en YouTube.