Las trampas en las que suele caer el fomento de las startups en las regiones
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En septiembre de 2022, como política del Gobierno, han echado a andar tanto el fomento de las startups como la iniciativa Nación de Ciudades Jardín Digitales.
Es fácil imaginar que, al combinarse ambas de forma simplista, cobre fuerza la tendencia a
generar startups de TI (digitales) en cada región
Pero si así fuera, creo que existen algunas trampas en las que es fácil caer. Quisiera presentar primero las tres más representativas.
Tres trampas
(Trampa 1) Las ciudades regionales generan startups y, con el tiempo, el centro se las lleva
La primera trampa, la fuga de emprendedores y startups, se produce en varios momentos a medida que la startup crece.
- Se fomentan las startups de TI en cada región.
- Los pocos emprendedores de la región fundan sus empresas, pero algunos se van a Tokio o a Silicon Valley en el momento mismo en que deciden emprender.
- De entre las startups que se quedan, surgen algunas de TI que muestran señales de éxito.
(Aunque muchas startups fracasan y los resultados tardan en llegar.) - Los inversores dicen: «Si vienes a Tokio, invertimos», pero aun así se aguanta como se puede en la ciudad de origen.
- Una startup de TI recibe de una firma de capital riesgo una inversión de varios cientos de millones de yenes y acelera la contratación, pero en esa región no logra contratar el talento que esperaba y, además, los clientes quedan lejos; así que algunas deciden trasladar su sede a Tokio u Osaka, más cerca de la reserva de talento y de los clientes.
- En la región ya no queda ninguna startup de TI destacada, y el esfuerzo que costó criarlas se esfuma para la región.
De hecho, parece que algo parecido ocurría en Estados Unidos: las startups de TI nacidas en ciudades como Atlanta se iban a Silicon Valley, Boston o Nueva York cuando crecían.
Dan Breznitz, profesor de la Universidad de Toronto y codirector del Innovation Policy Lab de esa universidad, señala en su libro Innovation in Real Places que Atlanta se había convertido, por así decirlo, en un «criadero» para esas ciudades centrales.
Por supuesto, no todas las startups nacidas en una región se trasladan a las grandes ciudades. Habrá quien quiera triunfar en su tierra, y si el negocio no necesita mucho talento tampoco hará falta mudarse.
Sin embargo, creo que muchas startups desearán de forma natural acercarse a la reserva de talento y a los clientes para crecer rápido.
El sector de las TI es adecuado para las startups porque se puede empezar con poco coste y crecer con relativa facilidad. Pero, por otro lado, las empresas de TI tienen pocas instalaciones y plantillas relativamente jóvenes, por lo que la mudanza afecta poco a las familias y resulta fácil trasladar la empresa. Por eso, en una región sin vínculos con las TI, no solo es difícil generar startups de TI, sino que también es difícil que se queden allí.
Es cierto que, a diferencia de antes, una startup regional puede permitir el «teletrabajo completo» y reunir ingenieros de todo Japón y del mundo. Pero eso significa, a la vez, «poder reunir talento de todo el mundo» y «competir por el talento con empresas de todo el mundo que permiten el teletrabajo», lo que también resulta un camino bastante arduo (sobre todo con el yen débil de ahora).
Si miramos solo el interior del país, últimamente incluso grandes empresas de Tokio como Yahoo! y startups de Tokio han empezado a permitir un teletrabajo en el que «se puede trabajar desde cualquier lugar». Las empresas que vendían como atractivo la buena calidad de vida en las regiones tendrán que compararse, de ahora en adelante, con las empresas basadas en Tokio que permiten el teletrabajo.
Por eso creo que probablemente no basta con «fomentar las startups» de manera uniforme en todas las regiones.
Si así fuera, podría repetirse lo que ocurrió con los esfuerzos de revitalización regional del pasado, cuando todo el país fomentó el turismo y las regiones se disputaron el mismo pastel de viajeros.
(Trampa 2) Encargar el trabajo a consultoras de Tokio produce planes de ejecución uniformes que agotan a todos
Pero si en adelante se da la orden de fomentar las startups en todo Japón, muchos municipios quedarán desconcertados, porque no tienen experiencia en apoyar startups.
Y quienes aparecen cuando uno se ve en apuros son «las consultoras de Tokio que se dicen con experiencia en formar startups y cultivar ecosistemas». Puede haber consultoras famosas y también personas a título individual que presumen de haber vuelto de Silicon Valley.
Esa es la segunda trampa.
Entiendo que los encargados de los municipios, poco familiarizados con las startups, quieran encargar la elaboración del plan a esos consultores «curtidos en mil batallas». De hecho, al principio es en parte inevitable recurrir a ayuda externa.
Pero, como resultado, es fácil que las consultoras de Tokio, que no conocen bien la situación de cada región, dibujen en todas partes el mismo plan de apoyo uniforme y el mismo plan de cultivo del ecosistema, y que se acabe realizando en todas partes el mismo tipo de «aceleradora».
Y entonces, con las regiones disputándose el pequeño pastel de las «startups de Japón»…, lo que se veía a menudo con el turismo en la época de la revitalización regional podría repetirse en el ámbito de las startups.
Así, ninguna de las ciudades regionales tendría éxito y, en conjunto, podría llegarse a la conclusión de que «al final, fomentar las startups no sirve de nada». Además, el dinero que debía animar a las regiones volvería a Tokio a través de las consultoras de Tokio.
(Trampa 3) Las subvenciones y el apoyo hacen que el ecosistema se estanque
Con la ayuda de consultoras o tras pensarlo por su cuenta, es posible que en algunos casos se apoye a las startups con subvenciones.
Pero las subvenciones a veces casan mal con la etapa inicial de las startups de TI. Y es que las startups son, por naturaleza, empresas que exploran sin cesar para crecer rápido en poco tiempo. Un municipio no tiene más remedio que conceder la ayuda a un negocio concreto, pero cuanto más temprana es la etapa, más puede cambiar la orientación del negocio.
Además, se ha señalado que la función de las aceleradoras no es solo acelerar el crecimiento, sino también acabar pronto con las malas ideas, es decir, fomentar el abandono temprano de las malas ideas. Así se ofrece la oportunidad de explorar nuevas ideas y se aumenta la velocidad del ecosistema en su conjunto.
Pero si en una región con pocos emprendedores un municipio reacio al fracaso monta una aceleradora, al no haber otros destinatarios del apoyo puede ocurrir que incluso las malas ideas sobrevivan a base de subvenciones y de apoyo.
En los medios se señala la existencia de empresas zombi entre las pymes, pero creo que también en el fomento de las startups pueden aparecer con facilidad empresas zombi.
Para escapar de las trampas
Hasta aquí he enumerado varios aspectos negativos, pero no estoy diciendo que «como hay trampas, es mejor no fomentar las startups». Solo he enumerado algunas trampas para pensar qué hacer, con la idea de que «como hay trampas, avancemos con cuidado de ellas».
Para evitar caer en estas trampas, creo que tiene cierto sentido pensar desde ahora cómo debería ser el fomento de las startups en las regiones.
Por eso, en este artículo resumo a continuación mi opinión actual sobre las medidas y las orientaciones.
Medidas
Se trata de una hipótesis limitada a las startups, pero creo que se pueden tomar medidas en varias direcciones. Aquí presento tres posibilidades.
(1) Fomentar startups de TI vinculadas a las industrias de la región
Primero, aun tratándose de startups de TI, hay que tener la orientación de generar startups de TI adecuadas a la industria de cada región.
Por ejemplo, si la región es fuerte en construcción naval, se puede fomentar startups del ámbito logístico y colaborar con las empresas de la región.
Que las startups de las ciudades alemanas muestran esa misma tendencia es algo que presenté en un artículo anterior. En Estados Unidos es conocido que en Nueva York, fuerte en medios y finanzas, han surgido startups de TI de medios y finanzas. En Japón también, Quando, por ejemplo, desarrolla su actividad con la mirada puesta en actualizar la industria regional, aprovechando las fortalezas de Kyushu.
De https://www.projectdesign.jp/201812/area-future-vision/005752.php
Si las startups están vinculadas a industrias existentes, resulta difícil trasladar la sede a la ligera, y además hay una reserva de talento con conocimiento del dominio y los clientes están cerca.
Lo importante aquí es cómo incorporar a las nuevas personas del mundo de las TI a la red de la región.
Por ejemplo, en la Atlanta mencionada antes también parece que hubo iniciativas para fomentar las TI, como la conocida como Silicon Peach. Había además una excelente universidad, Georgia Tech, que formaba talento de TI de manera continua. Aun así, las startups se marcharon, y se ha analizado que fue porque estaban socialmente desconectadas de las industrias y de las personas de la región.
Creo que los municipios y las entidades financieras regionales, entre otros, podrían desempeñar un papel importante en la construcción de relaciones entre estas industrias emergentes y las existentes.
(2) Fomentar startups de deep tech adecuadas a la región
Tengo la impresión de que muchos expertos vinculados a las startups en el ámbito gubernamental proceden del sector de las TI y hablan dando por supuestas las startups de TI, pero, para empezar, las startups no se limitan a las TI.
Mi opinión personal es que, precisamente por ser regiones, sería mejor fomentar startups de deep tech en las que las universidades e instituciones de investigación de cada región tengan rasgos propios, porque así se aprovechan las características locales.
Las universidades e instituciones de investigación regionales deberían tener la historia, las redes, el talento y también las instalaciones con los que han resuelto los problemas de las industrias de cada región. Además, los problemas de la región están cerca.
En ese sentido, creo que para fomentar las startups en las regiones, las instituciones educativas como las universidades y los institutos de investigación cercanos a la industria como el AIST serán una clave. Las semillas de investigación son semillas de nuevas industrias, y las instituciones educativas forman de manera continua talento que ha aprendido nuevas tecnologías. Además, si una startup nacida de allí quisiera mudarse, habría que reconstruir las instalaciones de investigación, por lo que sería difícil trasladar la sede.
Por ejemplo, Gryllus, nacida de la Universidad de Tokushima y conocida por sus galletas de grillo, es un ejemplo de cómo años de investigación de esa universidad se convirtieron en negocio.
Pero también hay que tener cuidado. Muchas de las «startups universitarias» o «empresas de capital riesgo universitarias» tienen unas ventas inferiores a 100 millones de yenes, y es posible que no sean tantas las empresas que, como las startups, aspiran a un crecimiento rápido. Si lo que se quiere es generar startups, no basta con que sea deep tech sin más: hay que apoyar a las empresas que buscan un crecimiento rápido.
Ventas de las startups universitarias. Son pocas las que superan los cien millones de yenes.
(3) Fomentar startups de GX
La tercera es la GX (transformación verde). La GX, cuyo ejemplo más conocido es la neutralidad de carbono, cambiará la forma de fabricar y transportar muchas cosas y puede transformar por completo muchas industrias.
Cuando se habla de GX, la atención suele centrarse en la crisis de que «si pasamos a los coches eléctricos, habrá menos fábricas y menos empleo», pero eso es igual en todas las ciudades del mundo. Si no lo vemos solo como un apuro, sino también como una oportunidad, nos limitaremos a ser engullidos por la gran corriente.
En la GX hay negocios que manejan tecnologías avanzadas, de los que se llama Climate Tech, y otros que requieren algo más de mano de obra (es decir, que generan empleo). Creo que en los primeros se pueden aprovechar las tecnologías de universidades e institutos de investigación, y que en los segundos hay posibilidades también para empresas que no son startups.
En particular, el ámbito de la GX casa bien con las políticas. ¿No se podría fomentar las startups de GX combinándolas con las políticas contra el cambio climático y vender las soluciones así obtenidas a regiones de todo el mundo que tienen esos problemas?
Por ejemplo, CarbonCure, que fija CO2 en el hormigón, recibe ahora consultas de empresas de hormigón de todo el mundo y ha dado un gran salto, con la inversión de Mitsubishi Corporation, entre otros. Su sede está en Halifax, en la provincia canadiense de Nueva Escocia (unos 430.000 habitantes), y desde el principio contó con el apoyo de Innovacorp, un fondo de capital riesgo creado por la propia provincia de Nueva Escocia.
Formación de talento y educación acordes con la orientación de las startups que se quiere generar
Solo una vez decidida hasta cierto punto esa orientación se puede por fin discutir qué tipo de talento formar.
Si se quiere generar las startups de TI de (1), una tarea importante es impartir de manera adecuada la educación para formar talento digital, como la que plantea la iniciativa Nación de Ciudades Jardín Digitales. En algunos casos puede ser necesario crear un entorno como el de Aizuwakamatsu, que cuenta con la Universidad de Aizu, fuerte en TI.
Si se van a seguir (2) o (3), creo que la educación en emprendimiento en las «universidades» regionales no debería dar por supuestas las startups de TI, sino incluir más contenidos cercanos al deep tech. Eso sí, en cualquier caso las habilidades de TI necesarias para (1) hacen falta en todos los ámbitos, así que quizá esté bien que los programas que realicen los municipios, y no las universidades, estén más orientados a las TI.
En cualquier caso, creo que sin ver la orientación resulta difícil ver también qué tipo de talento formar.
Conclusión
Lo escrito hasta aquí se refiere solo al caso de las «startups que buscan un crecimiento rápido y que tirarán de la industria de la región». Creo que si hacen falta o no startups, y qué lugar ocupan en cada región, depende de la política industrial de esa región1.
Creo que hay formas de emprender distintas de las startups, y de hecho esas son la gran mayoría. Los emprendimientos que no son startups son posibles hasta cierto punto en cualquier región, pero las industrias y regiones adecuadas para las startups me parecen relativamente pocas.
Además, para la renovación de la industria regional me parece bueno que aumenten las excelentes pymes arraigadas en el lugar, y también hacen falta empresas que impulsen la transformación digital de cada región; fomentar ese tipo de emprendimientos es importante, al margen del fomento de las startups.
Aun así, creo que para crear en una región algo que pueda llamarse una industria, es mejor que surjan empresas de crecimiento rápido, como las startups.
Hablando en términos ideales, el fomento de las startups es una oportunidad para pensar en el fomento de la industria regional. Quizá sea un proyecto de 10 o 20 años, pero las regiones que lo hayan ido acumulando acabarán teniendo una ventaja competitiva.
Por ejemplo, he oído que prometedoras startups de biotecnología fundadas en Kioto trasladan su empresa a Kobe. Detrás de eso estará que Kobe lleva mucho tiempo esforzándose en fomentar la biotecnología. Las startups se mudan adonde el entorno y las instalaciones están a punto.
Y para pensar en la industria regional hace falta plantearse qué tipo de ciudad se quiere ser, para empezar. Creo que eso estará estrechamente ligado a los proyectos de ciudades inteligentes y de la iniciativa Nación de Ciudades Jardín Digitales.
Al pensar en la política industrial de una región, será necesario consultar también los estudios sobre políticas de clústeres acumulados hasta ahora2, pero por ahora he resumido, en líneas generales, lo que pienso desde el punto de vista de las startups.
Nota adicional: Tokio tampoco puede mirar hacia otro lado
Las grandes ciudades como Tokio, Osaka y Nagoya tampoco están a salvo.
Porque, si miramos el mundo, no hace falta emprender en Tokio. De hecho, he oído hablar de un caso en que un emprendedor que dudaba entre fundar su empresa en Tokio decidió hacerlo en Boston, considerando factores del entorno como las instalaciones y el talento.
Visto desde el mundo, incluso Tokio es una región más, una opción entre otras.
Incluso podría ocurrir que Tokio se convierta en un criadero para Silicon Valley y Boston. Puede que empresas ya crecidas digan que van a competir en Silicon Valley o Boston y trasladen su sede a Delaware, por ejemplo.
También se comenta a veces en internet que jóvenes brillantes que entran como recién graduados en empresas japonesas, a los 4 o 5 años, cuando han adquirido habilidades, son captados con altos salarios por empresas extranjeras como Google; esto es la versión a escala mundial del esquema en el que «la periferia forma y el centro se queda con el fruto una vez formado». Por ahora quizá no quede más remedio que verlo como algo inevitable porque «hay pocas empresas japonesas que puedan pagar altos salarios a los jóvenes», pero a medio y largo plazo creo que sería mejor entender que hay algún mecanismo que no funciona bien y mejorarlo.
Además, así como las consultoras de Tokio se dan aires en las regiones, también puede ocurrir que consultoras procedentes de Silicon Valley o Boston se den aires en Tokio. Hay que aprender de otros ecosistemas lo que haya que aprender, pero si las condiciones previas son distintas, no siempre se puede aplicar tal cual. Hay que pensar con cuidado qué se puede usar y qué no.
Habrá que empezar por investigar las políticas de los países y ciudades del mundo y mejorar lo que sea claramente malo, pero creo que Tokio, como ciudad representativa de Japón, también tiene que pensar por sí misma, con la vista puesta en el mundo, qué estrategia de startups dibujar frente a las ciudades de otros países y cómo diferenciarse.
Notas al pie
-
Respecto a las regiones sin industria, por ejemplo las ciudades dormitorio o las de menos de cien mil habitantes, yo tampoco tengo una hipótesis sobre cómo generar startups. Creo que quizá sería mejor fomentar no las startups, sino negocios locales que capten clientes de fuera de la región y hagan girar la economía dentro de ella, pero… ↩
-
Por ejemplo, en 2022 el RIETI publicó un buen informe, «Política de aglomeración industrial que sugiere la economía reciente». ↩