DX y EX

Cada vez oímos con más frecuencia la palabra DX (transformación digital). En un momento en que se dice que «todas las empresas se convertirán en empresas digitales», parece que todas están trabajando para incorporar bien la tecnología digital a su organización.

Por otro lado, hace 100 años la humanidad se encontraba igualmente ante la necesidad de adoptar bien una nueva tecnología: la electricidad. Hoy suena muy extraño decir que «todas las empresas se convertirán en empresas eléctricas», pero hace 100 años la gente se esforzaba con todas sus fuerzas por pasar de la máquina de vapor a la energía eléctrica. Entonces, ¿cómo lograron nuestros predecesores la EX, la transformación eléctrica (Electric Transformation)? Quizá repasarlo un poco nos ofrezca alguna pista para la DX actual.

Una explicación interesante al respecto es el artículo de Tim Harford. Describiendo la adopción gradual de la electricidad en la Segunda Revolución Industrial, explica que el rendimiento de una nueva tecnología no se aprovecha plenamente si la industria no se optimiza para ella. Este artículo se apoya principalmente en su argumento para repasar cómo se desarrolló la EX.

Desde la ciencia hasta la industria

Se dice que la Primera Revolución Industrial tuvo lugar entre finales del siglo XVIII y principios del XIX, a raíz de la aparición de la máquina de vapor. Unos 100 años después, la Segunda Revolución Industrial se produjo entre finales del siglo XIX y principios del XX, gracias al desarrollo de las tecnologías química, petrolera, siderúrgica y eléctrica. Centrémonos en la electricidad y veamos cómo se fue adoptando.

El desarrollo científico de la electricidad precedió a su aplicación industrial. Por ejemplo, la ley de Ohm se descubrió en 1827, Faraday descubrió el fenómeno de la inducción electromagnética en 1831 y Maxwell publicó su tratado sobre electricidad y magnetismo en 1873. (De Wikipedia)

El uso de la electricidad en la industria comenzó después.

En 1881 Edison construyó una central eléctrica; en aproximadamente un año comenzó el suministro de electricidad y empezaron a venderse motores eléctricos para poner en marcha las fábricas.

Sin embargo, se dice que en 1900 las fábricas estadounidenses movidas por motores eléctricos seguían siendo menos del 5 %.

Parece que, tras la aparición de la electricidad, la gente de hace 140 años tampoco supo aprovecharla bien en la industria durante un tiempo. ¿Por qué?

Las fábricas antes de la electrificación

Hasta que la electricidad se generalizó, las fábricas funcionaban con máquinas de vapor. En una fábrica de vapor, la fuente de energía es una única máquina de vapor. La fuerza generada por el motor se transmitía mediante correas y engranajes a todas las máquinas, como martillos, punzones y prensas. El uso de correas y engranajes provoca inevitablemente pérdidas de energía. Cuanto más lejos se intenta transmitir la fuerza, mayores son las pérdidas, y por ello tampoco se podía agrandar la fábrica.

Además, las fábricas eran extremadamente peligrosas. Por ejemplo, siempre existía el riesgo de que un trabajador quedara atrapado en una correa y fuera arrastrado. Además, para evitar que el fuego se propagara por los huecos, una torre de correas lo rodeaba todo, y había que engrasarla.

El mantenimiento también era arduo. La máquina de vapor casi nunca se detenía y había que suministrarle carbón constantemente.

También había problemas de espacio. Las fábricas de vapor eran oscuras y todo estaba instalado alrededor del eje. Además, como el motor era enorme, a veces se sacaba fuera de la fábrica y se instalaba la máquina de vapor en un segundo edificio.

Cómo cambió la fábrica con la electricidad

¿Y qué pasa con una fábrica que funciona con electricidad?

Desde el punto de vista de la energía, el motor eléctrico puede verse como un sustituto de la máquina de vapor. También era posible limitarse a reemplazar la máquina de vapor por un motor eléctrico. Por otro lado, parece que los primeros motores eléctricos eran inestables y había que resolver problemas de materiales y de técnica, por lo que supongo que, solo desde el punto de vista de la energía, eran poco más que una versión inferior de la máquina de vapor.

Sin embargo, el motor eléctrico tenía muchas más ventajas.

Por ejemplo, las máquinas de vapor pequeñas son muy ineficientes, pero los motores eléctricos pequeños funcionan con una eficiencia varias veces mayor. Por ello, resultó eficaz instalar varios motores eléctricos pequeños en la fábrica. Por ejemplo, al colocar un motor eléctrico en cada banco de trabajo, ya no hacía falta transmitir la fuerza desde el centro mediante correas, como ocurría con la máquina de vapor. Como resultado, fue posible diseñar fábricas con una disposición totalmente distinta de la del vapor, centrada en el eje de transmisión tradicional. El mismísimo Henry Ford afirmó: «Esto permitió colocar las máquinas en el orden del trabajo, y la eficiencia de la industria se duplicó».

Además, la máquina de vapor tenía que estar siempre en marcha, pero la electricidad no necesita funcionar de forma continua como ella. Y como ya no hacían falta el carbón ni otros combustibles, los trabajadores pudieron trabajar en un entorno más limpio. Ya no quedaban atrapados en las correas, y todo era más seguro. Con la llegada de la electricidad se pudieron instalar luces eléctricas, las fábricas se volvieron más luminosas y podían funcionar a distintas horas del día.

En la década de 1920 apareció la central eléctrica de Westinghouse, que permitió un suministro estable de electricidad. Se dice que, como resultado de la acumulación de estos cambios, la electricidad se convirtió en una plataforma, las fábricas pasaron a funcionar como aplicaciones que se ejecutan sobre ella, y la productividad de las fábricas mejoró de forma espectacular a partir de la década de 1920.

Es decir, para aprovechar plenamente el potencial de la nueva tecnología que era la electricidad, no bastaba con sustituir por electricidad parte del trabajo que hacían algunas máquinas de vapor. Para usar la fuerza de la electricidad había que cambiar el diseño mismo de la fábrica. Y las fábricas construidas con un diseño completamente distinto hicieron posible un modelo de negocio diferente del anterior (la producción en masa).

En el caso de la Segunda Revolución Industrial, llegar hasta ahí requirió unos 50 años.

La sociedad

Esto no es solo una cuestión de tecnología. Si la sociedad no cambia al mismo tiempo, no se puede aprovechar el potencial de la tecnología.

Veamos el caso de Japón. La Tokyo Dento Co., Ltd., la primera compañía eléctrica de Japón y antecesora de Tokyo Electric Power, se fundó en 1883. Se dice que inició sus actividades en 1886 y que en 1887 comenzó la transmisión de electricidad.

En 1891, el incendio del edificio provisional de la Dieta, que se atribuyó a una fuga eléctrica, hizo reconocer la necesidad de la gestión de la seguridad en el sector eléctrico, y el Ministerio de Comunicaciones asumió la responsabilidad de supervisarlo. Y en 1911 se promulgó la llamada antigua Ley de Empresas Eléctricas. En 1965 entró en vigor la nueva Ley de Empresas Eléctricas. Es decir, las leyes también se fueron estableciendo poco a poco.

Veamos también la educación. La ingeniería eléctrica se ofreció como titulación en Japón en 1886. Hasta entonces, la electricidad se enseñaba como parte de la física. La cualificación de ingeniero jefe de electricidad surgió en 1896. Pero en ese momento no había examen y se elegía a personas con conocimientos y experiencia. Luego, a la vez que la antigua Ley de Empresas Eléctricas de 1911, se introdujo un sistema de examen para la cualificación, y las personas sin titulación académica también pudieron llegar a ser ingenieros eléctricos.

Después, en la década de 1930, por efecto de la guerra, Tokyo Dento pasó a ser una empresa de política nacional.

Incluso una tecnología tan común hoy como la electricidad necesitó así varias décadas para mostrar por fin su verdadero valor. Además del avance y la optimización de la tecnología, hizo falta tiempo para que la sociedad y la educación cambiaran al mismo tiempo para adaptarse a ella.

Implicaciones

Lo que personalmente me pareció interesante de la EX del pasado es lo siguiente:

• Si no se cambia el diseño global de la fábrica, no se puede aprovechar la tecnología
• Incluso una plataforma como la electricidad comenzó con una aplicación estrella (la luz eléctrica)
• A medida que se convierte en infraestructura, se nacionaliza (los primeros ferrocarriles de vapor también empezaron como empresas privadas)

A partir de ahí, personalmente pienso lo siguiente sobre la DX:

• La DX no consiste en mejorar la eficiencia de una parte del trabajo, sino en cambiar la estructura industrial, los procesos de trabajo y los modelos de negocio tomando como eje la tecnología de la información
• Si la tecnología de la información se convierte en infraestructura, la nacionalización también puede ser una opción (es algo que también aparece en el debate sobre GAFAM)

Por ejemplo, si modelos de negocio como la suscripción o el pago por uso en la manufactura son modelos que se hicieron posibles gracias al avance de la tecnología de la información, que permite conocer en tiempo real cuánto ha usado un producto el usuario, y si ese es el modelo de negocio óptimo para la era digital (esto es una suposición), quizá la transformación digital consista en transformarse en un negocio que encaje con ese tipo de modelo de negocio.

De esta reorganización de la industria hablé hace poco en un pódcast.

FoundX Podcast #02「次の Tesla」 - 髙橋卓巳さん - FoundX Review - 起業家とスタートアップのためのノウハウ情報review.foundx.jp

Si lo pensamos con referencia a la curva en S de Carlota Perez, el auge actual de la industria de la información, a la que se llama Cuarta Revolución Industrial o Society 5.0, parece apenas estar comenzando. Con frecuencia las noticias sobre países que han adoptado nuevas tecnologías causan revuelo, pero es mejor no pensar que la adopción de una sola tecnología marcará una gran diferencia. Más bien, encontrar en los próximos diez y pocos años la forma de industria y de sociedad nueva más eficiente, centrada en la tecnología de la información, será probablemente lo que decida si la DX tiene éxito o no.